據《姓氏考略》記載，陶姓最初是以山東定陶為發祥地。周以前，陶姓于史書不顯。春秋時才出現了第一位名載史冊的人物，即以節義傳論千古的女性陶嬰。春秋戰國時期，陶姓逐漸南移到今河南蘭考一帶，后經繁衍發展，形成了陶姓歷史上的第一大郡望——濟陽郡。
西漢時，有陶舍、陶青出仕長安，而陶青功封開封侯，子孫世襲其職并家于當地。兩漢時期，陶姓人逐漸南遷于江蘇、安徽一帶，并在長江之南落籍，如東漢徐州州牧、溧陽侯陶謙即為丹陽（今安徽宣城）人。魏晉南北朝時，中原士族大舉南遷，河南、山東陶姓開始南遷江浙，而原居蘇北、皖北之陶姓亦渡江入浙贛。此期在江南一帶涌現出了不少陶姓名人，如東晉大司馬、鄱陽（今江西波陽）人陶侃，其后遷潯陽柴桑（今江西九江），著名詩人陶淵明即為其重孫。南朝宋孝昌相陶貞寶，晉安侯陶隆均為秣陵（今江蘇南京）人，后經不斷繁衍，陶姓在上述地方形成了族大人眾，子孫昌盛的局面，于是后世陶姓以丹陽、潯陽為其郡望。
宋代以前，陶姓發展依舊以上述兩地為主源，在江南各地緩慢播遷，并有陶姓一支進入湖南。宋代時，陶姓在北方得以發展，陜西、河北、山東、山西、河南等地均有陶姓人。南宋末年，江南一帶狼煙四起，陶姓有播遷于湖南、湖北、福建、廣東、廣西之地者。
明初，陶姓作為明朝洪洞大槐樹遷民姓氏之一，被分遷于江蘇、安徽、河南、河北、山東、北京等地，作為明初另一大移民聚集地的江西瓦屑壩，陶姓北遷安徽、湖北等地，而兩湖之陶姓則隨湖廣填四川的移民浪潮，入居四川，進而播遷云貴高原。清時，陶姓已廣布全國，并有渡海赴臺，進而播遷海外者。
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