陶——古代中原地區水陸交通樞紐性城市。故址在今山東定陶縣西北2千米。地處古濟水與荷水交匯處。古濟水和荷水為古代中原地區重要水運航道。自定陶而西，溯濟、河而上，可達秦晉；自定陶而東，由荷、泗而抵淮，可達吳、楚地區。陶因有此優越的水運條件，成為中原地區的水運交通中心。春秋時為曹國國都。春秋末曹國為宋國所滅，陶就成了宋國都會。戰國時代商業發達，陶成為中原地區最繁榮的都會之一。史載“陶為天之中，諸侯四通，貨物所交易也”。范蠡就在陶經營商業，“三千致金，世稱陶朱公”。后宋為齊、魏、楚三國瓜分，陶地入齊。戰國末年，陶地入秦，為穰侯魏冉的封邑。魏冉死后，于此置陶郡。秦統一后，專稱定陶。楚漢之際，劉邦即皇帝位于汜水之陽，即在定陶附近。漢初封彭越為梁王，都定陶。梁國為黃河下游農業發達、人口稠密地區，而定陶為其政治、經濟中心。由此可見，自春秋戰國至漢初，定陶始終是黃河下游地區的商業交通中心。
定陶由極盛開始轉衰，可從漢文帝時梁孝王從定陶遷王都于睢陽（今河南商丘南）見其端倪。《史記·貨殖列傳》稱定陶和睢陽并為梁宋地區的重要都會，可知武帝時，陶已不能獨步中原了。景帝時分梁國為五部分：濟川、濟陰、濟東、山陽、梁，北朝時定陶仍為濟陰郡治，然劉宋時改縣令為縣長，顯然其地位已開始下降。隋移濟陰郡治于濟陰（今山東菏澤西南），定陶失去兩級政區治的地位，僅為一屬縣。唐貞觀（627~649）初，廢定陶入濟陰縣為鎮。
定陶在漢后的衰落，主要原因是濟、荷運道的淤淺。文帝以后，黃河經常決口泛濫。漢武帝元光三年（前132年）黃河決瓠子口（今河南濮陽西南），東南瀉入巨野澤，奪淮泗入海。河水泛濫達16個郡，“梁楚之地尤甚”。直至元封二年（前109年）才將決口堵住，河復故道。定陶、睢陽一帶正為梁楚之地，濟、荷運道必然受到河水泥沙的灌淤。王莽始建國三年河水又在魏郡元城（今河北大名東）決口，久不塞決，河水泛濫于河濟之間的兗、豫二州之地達60年之久，于東漢明帝永平十二年（公元69年）才將決口堵塞。濟水全遭淤廢。故六朝時南北水運多走汴水而不由濟荷運道。《太平寰宇記》引六朝作品《國都城記》云：“自后通汴渠以來，舊濟遂絕，今濟陰定陶城南，唯有濟堤及枯河而已，皆無水。”足證六朝時這一段濟水已成枯河了。所以隋唐以后，定陶日趨衰落，以致唐廢縣為鎮。五代后周建都開封，于定陶“建廩庾，榷鹽鹺之利”。這是定陶再度興起的先聲。顯德四年（957）又利用舊濟水河道開五丈河，“由是齊魯舟楫，皆達于大梁”。六年又“浚五丈河”。宋初因東南未入版圖，對溝通齊魯的五丈河仍十分重視，建隆二年（961）“遣使往定陶規度，發曹單丁夫數萬浚之”。五丈河漕運大興。乾德元年（963）于定陶置發運務，專管漕運事務。開寶元年（968）升發運務為轉運司。六年改五丈河名為廣濟河。太平興國二年（977）升定陶鎮為廣濟軍。四年又分曹、單、濮、濟四州境內近廣濟軍的民戶置定陶縣以隸軍。于是定陶又恢復水運交通地位，成為首都開封與東方齊魯地區間的水運之沖，廣濟河則為首都開封的漕運四渠之一。金代建都北京，廣濟河漕運停止，廣濟軍也隨之撤廢。自后魯西南地區又為金元黃河泛濫之地，定陶也是蒙受其患。元至順二年（1331）定陶漕河水漂沒，明洪武四年（1371）遷于今治。近年挖定陶新河時在地下五米處，發現故城東南城角的舊磚，地下八米處發現隋代所建寶乘塔塔基，古定陶城全被黃河泥沙埋于地下。
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